公元年，刘备投奔荆州牧刘表。刘表高规格接待，又给刘备增加一些部队，让他驻扎在新野（河南省新野县）。
公元年，刘表派刘备向北进攻，到达叶县（河南省叶县西南旧县乡）。曹操派夏侯惇、于禁抵挡。双方不晓得对峙了多长时间，有一天，刘备突然一把火烧了自己的军营，撤退了。夏侯惇立即率军追赶。裨将军、钜鹿郡（河北省宁晋县西南）人李典劝阻说：
刘备无缘无故撤退，可能会有埋伏。南边道路狭窄，草木深茂，咱不能追啊。
夏侯惇不听，命李典留守，自己率军猛追，果然陷入埋伏，被刘备打得大败。幸亏李典前来援救，刘备才撤军。
此后，刘备就跟荆州呆着，时不时跟刘表见见面，聊聊天，喝喝酒。有一次，两人小聚，刘备起身去上厕所，回来时满脸泪痕。刘表非常诧异，说，兄弟，何事伤怀若此啊？
刘备说：
我这些年来东奔西走，鞍不离马，甲不离身，我这大腿的前外侧肌群、后侧肌群和内侧肌群都扛扛滴，特别是股二头肌和股四头肌，更是坚硬如铁。如今日子清闲，久不骑马，皮也松了，肉也软了，大腿上长了一圈儿大肥肉。白驹过隙，老之将至，却功业全无，不由悲从中来。
一晃儿，到了公元年，曹操出兵北伐乌桓，刘备劝刘表发兵袭击许都，刘表拒绝。这个事儿以前讲过，不再赘述。
刘备这样胸怀大志、腿上长了肥肉就会慨然流涕的人，跟哪儿都不可能就那么乖乖呆着，那么，从公元年到公元年，这六七年间，他干了些什么呢？
招揽人才，壮大实力，等待机会，乘势而起，应该是比较靠谱的判断。《三国志·刘备传》载，荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。显然，皇叔的人力资源部门相当忙碌，拉开架势大肆扩招，搞得刘表相当紧张，开始暗中防着他了。皇叔扩招，采取两种方式：对一般人物，来者不拒；对高端人才，主动寻访。
《三国志·诸葛亮传》裴松之注引襄阳记载，襄阳（湖北省襄樊市）地界儿上有个高人叫司马徽，字德操，人称水镜先生。据说这位水镜先生看人很准，晚生小辈前来拜见，他看看脸，聊聊天儿，就知道是哪一档次的人才。刘备得空儿就去拜见司马徽，请他推荐本地的英俊人物。司马徽说：
一般的儒生俗士，满大街都是，这种大路货，我不会向你推荐。识时务者，才能谓之为俊杰。我们襄阳，有两个杰出人物，一为伏龙（潜伏的龙），一为凤雏（等待飞翔的凤凰）。刘备说，伏龙、凤雏，是哪路大神？司马徽说，伏龙者，诸葛亮、诸葛孔明也；凤雏者，庞统、庞士元也。刘备得了这两个名字，喜滋滋去了。
推荐诸葛亮的，还不止水镜先生一位。刘备驻扎新野的时候，徐庶来投，一见之下，非常倾心，刘备对徐庶非常看重。徐庶说，诸葛孔明，号称卧龙，将军愿意跟他见面吗？
诸葛亮，字孔明，琅邪郡（山东省临沂市）人，寄居襄阳隆中（襄樊市西十公里）。诸葛亮是西汉后期司隶校尉诸葛丰的后人。父亲诸葛珪，东汉末年做到太山郡丞。父亲死得早，叔父诸葛玄被袁术任命为豫章郡（江西省南昌市）太守。诸葛玄带着诸葛亮及他弟弟诸葛均上任。朝廷任命朱皓为豫章郡太守，攻击诸葛玄。诸葛玄与刘表有旧，投奔荆州。
诸葛亮身长八尺，容貌甚伟，叔父诸葛玄死后，诸葛亮就在隆中种地，一边种地一边高唱梁父吟，常对人说自己就是当世的管仲、乐毅。听到这话的人，都认为这个年轻人恐怕病得不轻，只有博陵人崔州平、颍川（河南省禹州市）人徐庶，知道诸葛亮这还是收着说的，他比管仲、乐毅只高不低。
《三国志·诸葛亮传》裴松之注引魏略载，建安初年（元年为公元年），诸葛亮与颍川石广元（石韬）、徐元直（徐庶）、汝南孟公威（孟建）等一道游学。这三个人把书读得烂熟，一字一句，务求精准，而诸葛亮则但观其大略，并不注重细枝末节。游学期间，诸葛亮不唱梁父吟了，改为长啸，早晨起床后，晚上睡觉前，都抱膝长啸。有一次，孔明对那三个人说，你们几个，都可以做到刺史郡守这一级。三人问他能做到哪一级，孔明但笑而不语。
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